沈颐，原名寿同，江苏武进（今常州）人，字朶山，为沈步洲之兄

沈颐早年肄业于龙城书院，后应刘树屏之邀，担任澄衷学堂教习，并参与编纂《澄衷蒙学堂字课图说》

1904年，沈颐加入商务印书馆，参与编纂新式教科书

1912年，沈熙与陆费逵、陈寅等人共同创办中华书局，历任中华书局董事、干事等职，负责编纂教科书。同时他还担任了《中华教育界》的主编

沈颐一度在北京大学法预科任教，他是国语统一筹备委员会委员

1928年，沈颐应黎锦熙邀请，加入中国大辞典编纂处

1932年，沈颐应陆费逵邀请重回中华书局，担任辞典部主任和《辞海》的主编