1917年，黎锦熙在教育部提出了一个“国语研究调查之进行计划书”，第一次提出编纂国语辞典的计划。1919年，“国语统一筹备会”成立，会员刘复（半农）再次提出的“编纂国语词典案”被议决通过。第二年，国语会组织了“国语辞典编纂委员会”。1923年，“国语辞典编纂处”正式成立，但因资金问题，直到1928年改名为“中国大辞典编纂处”后才全面开展工作。在以后五年的时间里，编纂处共剪、录书报440 种。第一年得卡片28.2 万张，第二年40.3 万张，第三年46.5 万张，第四年80 万张，第五年55 万张，共近250 万张。编一部词书而辑集这样数量的材料，在当时，只有英国《牛津英语大词典》可以相媲美。1937年3月，《国语辞典》第一卷出版（注音符号前7个字母）。

抗战期间北平沦陷，黎锦熙等相继离开北平。1938年，编纂处开始以“中国辞典编纂处”名义，在汪怡主持下继续编纂工作，于1939年秋完成《国语辞典》其余部分，计七册。由于经费无着，这版辞典最终于1945年得以出版，加上第一册共八册。然而，因处在沦陷区，八册版的《国语辞典》中出现许多日本词汇，烙上了被日本统治的烙印。抗战胜利后，钱玄同已去世，黎锦熙主持，在此八卷本的基础上重新编纂，最终，《国语辞典》四卷本于1947年出版。

汪怡是始终主持《国语辞典》的人，赵元任曾从事校订，钱玄同参加了意见。1933年以前的编纂人有徐仁钰、彭心如、远喆笙、罗林章、陈文光、王镜亭。1933年以后参与编纂的有孙崇义、徐世荣、傅介石、安文倬、孙培良、王述达、陆秀如、张蔚瑜等。

《国语辞典》的意义在于：1、正音（标准国音）；2、定词（学习国语罗马字可据此了解哪些词应连书）；3、略释用义（单字和复合词的涵义）；4、供学习汉字使用。

《国语辞典》使用正体字（繁体字），以注音符号标音，并按注音符号顺序排列。在大陆，《国语辞典》后被更名为《汉语词典》出版。由于大陆自20世纪50年代末期开始推行简化字和汉语拼音，并出版了新的字典和辞典，《国语辞典》在大陆不再印行。

《国语辞典》在台湾再版并一直延用，成为台湾人学习国语的重要工具书。1976-1979年，台湾教育部国语推行委员会聘请叶公超先生为“重编国语辞典指导委员会”主任委员，《国语日报》董事长何容先生担任总编辑，台湾师范大学教授王熙元先生为副总编辑，以1947年版《国语辞典》做底本进行修订， 删并原书条目1万余，新增2万多条的专科词，共计收录约12万3,000条目，从4册扩编为6册，在1981年成书，交台湾商务印书馆排印出版。这就是教育部《重编国语辞典》，是《国语辞典》重编本。