1917年，黎錦熙在教育部提出了一個“國語研究調查之進行計劃書”，第一次提出編纂國語辭典的計劃。1919年，“國語統一籌備會”成立，會員劉複（半農）再次提出的“編纂國語詞典案”被議決通過。第二年，國語會組織了“國語辭典編纂委員會”。1923年，“國語辭典編纂處”正式成立，但因資金問題，直到1928年改名為“中國大辭典編纂處”後才全面開展工作。在以後五年的時間裏，編纂處共剪、錄書報440 種。第一年得卡片28.2 萬張，第二年40.3 萬張，第三年46.5 萬張，第四年80 萬張，第五年55 萬張，共近250 萬張。編一部詞書而輯集這樣數量的材料，在當時，只有英國《牛津英語大詞典》可以相媲美。1937年3月，《國語辭典》第一卷出版（注音符號前7個字母）。

抗戰期間北平淪陷，黎錦熙等相繼離開北平。1938年，編纂處開始以“中國辭典編纂處”名義，在汪怡主持下繼續編纂工作，于1939年秋完成《國語辭典》其余部分，計七冊。由于經費無著，這版辭典最終于1945年得以出版，加上第一冊共八冊。然而，因處在淪陷區，八冊版的《國語辭典》中出現許多日本詞彙，烙上了被日本統治的烙印。抗戰勝利後，錢玄同已去世，黎錦熙主持，在此八卷本的基礎上重新編纂，最終，《國語辭典》四卷本于1947年出版。

汪怡是始終主持《國語辭典》的人，趙元任曾從事校訂，錢玄同參加了意見。1933年以前的編纂人有徐仁钰、彭心如、遠喆笙、羅林章、陳文光、王鏡亭。1933年以後參與編纂的有孫崇義、徐世榮、傅介石、安文倬、孫培良、王述達、陸秀如、張蔚瑜等。

《國語辭典》的意義在于：1、正音（標准國音）；2、定詞（學習國語羅馬字可據此了解哪些詞應連書）；3、略釋用義（單字和複合詞的涵義）；4、供學習漢字使用。

《國語辭典》使用正體字（繁體字），以注音符號標音，並按注音符號順序排列。在大陸，《國語辭典》後被更名為《漢語詞典》出版。由于大陸自20世紀50年代末期開始推行簡化字和漢語拼音，並出版了新的字典和辭典，《國語辭典》在大陸不再印行。

《國語辭典》在台灣再版並一直延用，成為台灣人學習國語的重要工具書。1976-1979年，台灣教育部國語推行委員會聘請葉公超先生為“重編國語辭典指導委員會”主任委員，《國語日報》董事長何容先生擔任總編輯，台灣師範大學教授王熙元先生為副總編輯，以1947年版《國語辭典》做底本進行修訂， 刪並原書條目1萬余，新增2萬多條的專科詞，共計收錄約12萬3,000條目，從4冊擴編為6冊，在1981年成書，交台灣商務印書館排印出版。這就是教育部《重編國語辭典》，是《國語辭典》重編本。